La phase silencieuse : quand un enfant bilingue se tait

Votre enfant bavardait dans deux langues. Puis, après son entrée à la crèche ou un déménagement à l'étranger, il s'est tu. Peut-être a-t-il abandonné une langue complètement, ou peut-être a-t-il simplement beaucoup moins parlé. Si vous êtes inquiet, respirez un instant. Pour beaucoup d'enfants bilingues, c'est une étape normale appelée la période silencieuse, et elle est généralement le signe d'un travail en cours, pas d'un blocage.

Ce qu'est la période silencieuse

Quand un enfant bilingue se tait, cela signifie souvent qu'il imprègne une langue avant d'être prêt à la parler. On parle parfois de période réceptive ou silencieuse, et elle apparaît le plus souvent lorsqu'un enfant découvre un nouvel environnement linguistique pour la première fois.

Imaginez un enfant de deux ans qui parlait russe avec bonheur à la maison, puis qui commence une crèche francophone. Soudain, le monde autour de lui fonctionne avec des mots qu'il ne maîtrise pas encore. Plutôt que de balbutier à voix haute, beaucoup d'enfants se replient et écoutent. Ils observent comment les autres enfants demandent le ballon. Ils repèrent la chanson qui annonce qu'il est l'heure de ranger. Ils rassemblent, ils ne se replient pas dans le vide.

Quelques moments qui déclenchent souvent une phase silencieuse :

• L'entrée en crèche, à l'école maternelle, ou l'arrivée d'une nouvelle personne qui s'occupe de l'enfant dans une autre langue
• Un déménagement vers une nouvelle ville ou un nouveau pays
• Un grand changement à la maison, comme l'arrivée d'un petit frère ou d'une petite sœur, ou un changement dans qui parle quelle langue
• Une langue minoritaire entendue moins souvent pendant un temps, puis qu'on demande à l'enfant d'utiliser

Un enfant qui se tait dans une nouvelle langue est généralement en train d'écouter pour avancer vers la parole, pas de prendre du retard.

Pourquoi la compréhension précède la parole

Voici la partie facile à manquer vue de l'extérieur. Dans toutes les langues, comprendre vient avant parler. Les bébés comprennent « où est le chien ? » bien avant de pouvoir le dire. La période silencieuse, c'est ce même décalage, étiré un peu, parce que votre enfant découvre une langue nouvelle comme un système entièrement différent.

Sous le silence, beaucoup de choses se passent :

• Il associe des sons à du sens, il devine où finit un mot et où commence le suivant.
• Il collecte des mots qu'il comprend mais qu'il n'a pas encore essayés à voix haute.
• Il observe les règles sociales, comment on salue, demande, refuse et joue dans cette langue.

La recherche montre largement que la compréhension précède la production chez les jeunes enfants, et qu'apprendre deux langues ne provoque ni retard ni confusion. Un enfant qui ne dit pas grand-chose dans la nouvelle langue peut donc en comprendre étonnamment beaucoup. Cela se voit souvent : il suit les consignes, montre la bonne image, rit au bon moment. Ce sont de vrais signes que la langue entre.

Combien de temps dure habituellement la phase silencieuse

Il n'existe pas de calendrier unique, et cette incertitude est la partie difficile pour un parent inquiet. Chez certains enfants, la période silencieuse dure quelques semaines. Chez d'autres, surtout les plus jeunes qui découvrent une langue toute nouvelle, elle peut s'étendre sur plusieurs mois avant que les mots ne se mettent à couler.

Une façon douce d'y penser : la phase la plus silencieuse tend à s'apaiser à mesure que la nouvelle langue devient familière et rassurante. À mesure que votre enfant se construit une réserve privée de compréhension, les mots commencent généralement à émerger, d'abord par petits morceaux, puis sur des passages plus longs. La plupart des spécialistes s'accordent à dire qu'avec une exposition régulière et riche, la parole finit par rattraper son retard.

Deux repères rendent l'attente plus facile à lire :

• Cherchez la compréhension, pas seulement la parole. Si votre enfant suit le fil, répond par des gestes et reste engagé, la langue grandit même dans le silence.
• Comptez les deux langues ensemble. Un enfant peut être silencieux dans la nouvelle langue tout en continuant de bavarder dans celle de la maison. C'est le même enfant, qui va bien, et qui dépense simplement ses mots là où il se sent en confiance.

Des façons douces de l'accompagner, sans pression

La chose la plus utile que vous puissiez faire, c'est d'enlever la pression. Un enfant en période silencieuse travaille déjà dur. Être poussé à « le dire » peut faire ressembler cette phase à un examen, et les examens font se refermer les petits encore davantage.

Essayez plutôt ceci :

• Continuez de lui parler et de lui lire, chaleureusement et souvent. Un apport riche, c'est le carburant. Racontez votre journée, nommez ce que vous voyez, relisez encore et encore les mêmes livres préférés. La répétition est un cadeau, pas un ennui.
• N'interrogez pas, ne corrigez pas. Évitez le « comment on dit ça en espagnol ? ». Utilisez plutôt le mot vous-même, naturellement, dans une phrase, et passez à autre chose.
• Laissez-le répondre dans la langue qu'il veut. Si vous demandez en français et qu'il répond en anglais, c'est très bien. Mélanger les langues, ou répondre dans « l'autre », est normal et n'est pas le signe d'un problème.
• Acceptez les gestes, les hochements de tête et les mimiques comme de vraies façons de communiquer. Il parle, simplement pas encore avec des mots.
• Faites en sorte que la langue soit un espace sûr et joyeux. Les chansons, le jeu, les voix rigolotes et les câlins font baisser les enjeux. Les enfants parlent quand ils se sentent détendus et reliés, pas quand ils se sentent observés.
• Célébrez la compréhension. Quand il suit une consigne en deux temps ou va chercher le bon jouet, vous assistez à un progrès. Remarquez-le avec chaleur.

Si vous partagez des livres, le faire dans les deux langues peut discrètement garder la langue de la maison solide pendant que la nouvelle s'installe. Nous en avons parlé plus longuement dans la lecture partagée.

Quand consulter un professionnel

Une période silencieuse, c'est normal. Pourtant, vous connaissez votre enfant mieux que personne, et il est toujours légitime de demander conseil quand quelque chose vous tracasse. Un repère utile : la période silencieuse touche généralement la nouvelle langue tandis que la langue de la maison continue de se développer.

Pensez à en parler avec votre pédiatre ou un orthophoniste si :

• Les deux langues semblent stagner en même temps, et pas seulement la plus récente.
• Votre enfant montre peu de compréhension dans n'importe quelle langue, et pas seulement peu de parole.
• Le silence s'accompagne d'autres inquiétudes, comme le fait de ne pas réagir à son prénom, un contact visuel limité, ou la perte de mots qu'il savait dire auparavant.
• Le silence se prolonge bien au-delà de plusieurs mois sans aucun signe de compréhension qui grandit.

Demander l'avis d'un professionnel n'est jamais une réaction excessive. Un spécialiste qui travaille avec des familles bilingues saura regarder les deux langues ensemble, ce qui est exactement la bonne manière de voir le tableau complet. Le plus souvent, vous recevrez simplement de quoi vous rassurer. Parfois, vous obtiendrez un accompagnement précoce, et plus tôt c'est toujours plus doux.

À retenir

Un enfant bilingue qui se tait fait généralement quelque chose de courageux : il découvre un nouveau monde de mots et écoute pour y entrer. La compréhension grandit sous la surface, la parole tend à suivre, et la chose la plus puissante que vous puissiez offrir, c'est un apport chaleureux, patient et sans pression. Continuez de lire, continuez de parler, continuez de l'aimer pendant la traversée.

Si vous souhaitez des histoires douces en deux langues pour garder les deux langues vivantes pendant une phase silencieuse, Little Firsts permet à votre enfant d'écouter, de toucher un mot pour voir son image et son sens dans la langue partenaire, et d'absorber à son propre rythme, exactement le genre d'apport sans pression dont une période silencieuse a besoin pour s'épanouir. Pour en savoir plus sur l'éveil des tout-petits bilingues, parcourez le Journal.