La etapa silenciosa: cuando un niño bilingüe deja de hablar

Tu hijo solía parlotear en dos idiomas. Y de pronto, después de empezar la guardería o de mudarse a un país nuevo, se quedó callado. Tal vez dejó por completo uno de los idiomas, o tal vez dejó de hablar mucho en general. Si estás preocupada, respira hondo. Para muchos niños bilingües, esta es una etapa normal que llamamos periodo silencioso, y suele ser señal de que hay trabajo en marcha, no de que el trabajo se haya detenido.

Qué es el periodo silencioso

Cuando un niño bilingüe se queda callado, muchas veces significa que está absorbiendo un idioma antes de estar listo para hablarlo. A esto a veces se le llama periodo receptivo o silencioso, y aparece con más frecuencia cuando el niño se encuentra por primera vez con un entorno de un idioma nuevo.

Imagina a un niño de dos años que hablaba ruso feliz en casa y luego empezó una guardería en español. De repente, el mundo a su alrededor funciona con palabras que todavía no domina. En lugar de balbucear en voz alta, muchos niños se vuelven hacia dentro y escuchan. Observan cómo los otros niños piden la pelota. Notan la canción que significa que es hora de recoger. Están recopilando, no replegándose.

Algunos momentos comunes que disparan una etapa silenciosa:

• Empezar la guardería, el preescolar o estar con un cuidador nuevo en otro idioma
• Mudarse a una ciudad o un país nuevo
• Un cambio grande en casa, como un hermanito o un cambio en quién habla cada idioma
• Encontrarse con el idioma minoritario menos a menudo durante un tiempo y que luego se le pida usarlo

Un niño que se queda callado en un idioma nuevo suele estar escuchando su camino hacia el habla, no quedándose atrás.

Por qué la comprensión crece antes que el habla

Esta es la parte fácil de pasar por alto desde fuera. En todos los idiomas, entender llega antes que hablar. Los bebés entienden "¿dónde está el perro?" mucho antes de poder decirlo. El periodo silencioso es ese mismo desfase, estirado un poco, porque tu hijo se está encontrando con un idioma nuevo como si fuera un sistema completamente distinto.

Por debajo del silencio, está pasando mucho:

• Está asociando sonidos con significados, descubriendo dónde termina una palabra y empieza la siguiente.
• Está recopilando palabras que entiende pero que aún no ha probado en voz alta.
• Está observando las reglas sociales: cómo se saluda, se pide, se rechaza y se juega en este idioma.

La investigación, en términos generales, encuentra que la comprensión va por delante de la producción en los niños pequeños, y que aprender dos idiomas no causa retrasos ni confusión. Así que un niño que no dice mucho en el idioma nuevo puede estar entendiendo una cantidad sorprendente. A menudo se nota: sigue instrucciones, señala la imagen correcta, se ríe en el momento justo. Esas son señales reales de que el idioma está entrando.

Cuánto suele durar la etapa silenciosa

No hay un único calendario, y esa incertidumbre es lo más difícil para una madre o un padre preocupado. Para algunos niños el periodo silencioso dura unas pocas semanas. Para otros, sobre todo los más pequeños que se encuentran con un idioma totalmente nuevo, puede extenderse durante varios meses antes de que empiecen a fluir las palabras.

Una forma amable de pensarlo: la etapa más callada tiende a aliviarse a medida que el idioma nuevo se vuelve familiar y seguro. A medida que tu hijo construye una reserva privada de comprensión, las palabras suelen empezar a aflorar, primero en pequeños trozos y luego en tramos más largos. La mayoría de los especialistas coinciden en que, con una exposición constante y rica, el habla termina por ponerse al día.

Dos cosas hacen que la espera sea más fácil de leer:

• Busca comprensión, no solo habla. Si tu hijo sigue lo que ocurre, responde con acciones y está atento, el idioma está creciendo incluso en silencio.
• Cuenta los dos idiomas juntos. Un niño puede estar callado en el idioma nuevo y seguir charlando en el de casa. Es el mismo niño, que va bien, solo que gasta sus palabras donde se siente seguro.

Maneras suaves de acompañar, sin presión

Lo más útil que puedes hacer es quitar la presión. Un niño en periodo silencioso ya está trabajando mucho. Empujarlo a "dilo" puede hacer que la etapa callada se sienta como un examen, y los exámenes hacen que los niños pequeños se cierren todavía más.

Prueba esto en su lugar:

• Sigue hablándole y leyéndole, con cariño y a menudo. El combustible aquí es la entrada rica. Narra tu día, nombra lo que ves, lee una y otra vez los mismos libros favoritos. La repetición es un regalo, no un aburrimiento.
• No lo examines ni lo corrijas. Sáltate el "¿cómo se dice en español?". En lugar de eso, usa tú misma la palabra en una frase natural y sigue adelante.
• Déjalo responder en cualquier idioma. Si preguntas en francés y responde en español, está bien. Mezclar idiomas, o responder en "el otro", es normal y no es señal de problema.
• Acepta señalar, asentir y los gestos como comunicación de verdad. Está hablando, solo que todavía no con palabras.
• Haz que el idioma se sienta seguro y divertido. Las canciones, el juego, las voces graciosas y los abrazos bajan el listón. Los niños hablan cuando se sienten relajados y conectados, no cuando se sienten observados.
• Celebra la comprensión. Cuando sigue una instrucción de dos pasos o trae el juguete correcto, estás viendo progreso. Notalo con cariño.

Si compartes libros, hacerlo en los dos idiomas puede mantener en silencio el idioma de casa fuerte mientras el nuevo se asienta. Escribimos más sobre eso en leer juntos.

Cuándo consultar a un profesional

Un periodo silencioso es normal. Aun así, tú conoces a tu hijo mejor que nadie, y siempre es razonable pedir consejo cuando algo te inquieta. Una guía útil: el periodo silencioso suele afectar al idioma nuevo, mientras que el idioma de casa sigue desarrollándose.

Considera hablar con tu pediatra o con un profesional del lenguaje si:

• Los dos idiomas parecen ir con retraso a la vez, no solo el más nuevo.
• Tu hijo muestra poca comprensión en cualquier idioma, no solo poca habla.
• El silencio viene acompañado de otras preocupaciones, como no responder a su nombre, poco contacto visual o la pérdida de palabras que antes tenía.
• El silencio se alarga bastante más allá de varios meses sin señales de que la comprensión esté creciendo.

Pedir una opinión profesional nunca es una reacción exagerada. Un especialista que trabaje con familias bilingües puede mirar los dos idiomas juntos, que es justo la forma correcta de ver el panorama completo. A menudo recibirás simplemente tranquilidad. A veces recibirás apoyo temprano, y cuanto antes, mejor.

La idea clave

Un niño bilingüe que se queda callado suele estar haciendo algo valiente: encontrarse con un mundo nuevo de palabras y escuchar su camino hacia dentro. La comprensión va creciendo bajo la superficie, el habla tiende a seguirla, y lo más poderoso que puedes ofrecerle es una entrada cálida, paciente y sin presión. Sigue leyendo, sigue hablando, sigue queriéndolo a lo largo del camino.

Si te gustaría tener cuentos suaves en dos idiomas para mantener vivos ambos durante una etapa callada, Little Firsts deja que tu hijo escuche, toque una palabra para ver su imagen y su significado en el idioma compañero, y absorba a su propio ritmo, justo el tipo de entrada sin presión con el que prospera un periodo silencioso. Para más sobre criar pequeños bilingües, explora el Diario.