Si vous avez déjà essayé de compter les mots de votre tout-petit bilingue en vous inquiétant tout bas que le total soit trop maigre, cet article est pour vous. C'est l'une des questions les plus fréquentes chez les parents qui élèvent un enfant en deux langues : combien de mots mon enfant bilingue devrait-il connaître, et est-ce qu'il suit le rythme ?
La réponse, courte et rassurante, c'est que vous comptez sans doute de la mauvaise façon. Quand on additionne les deux langues, la plupart des tout-petits bilingues se situent exactement là où on l'espérait.
Comptez les deux langues ensemble, pas séparément
Voici le changement le plus important. Votre enfant n'a pas un « vocabulaire français » et un « vocabulaire espagnol » rangés dans deux boîtes distinctes. Il a un seul ensemble de mots qui grandit, réparti entre deux langues.
Les repères que l'on trouve en ligne supposent presque toujours que l'enfant entend une seule langue toute la journée. Un tout-petit bilingue partage ce même temps d'écoute entre deux langues. Donc si vous ne comptez qu'une seule langue, vous obtiendrez forcément un nombre plus petit, et cela peut ressembler à un retard qui n'existe pas.
La solution est simple :
- Additionnez les deux langues. Si votre enfant dit chien et perro, cela fait deux mots, pas un seul mot compté deux fois.
- Comptez aussi le « vocabulaire conceptuel total ». Les spécialistes regardent souvent combien de concepts un enfant peut nommer dans au moins une langue. Selon cette mesure, les tout-petits bilingues et monolingues progressent de façon très semblable.
- Observez le total combiné grimper sur plusieurs mois, pas d'une semaine à l'autre. Au début, le vocabulaire progresse par poussées, puis stagne, puis repart de plus belle.
Quand on additionne les deux langues, la plupart des tout-petits bilingues atteignent les mêmes étapes de vocabulaire que tous les autres enfants.
Attendez-vous à un éventail large et fluctuant
Même chez les enfants qui n'entendent qu'une langue, la fourchette « normale » du nombre de mots connus est vraiment immense. Deux enfants du même âge, qui se développent tous les deux à merveille, peuvent être séparés par des centaines de mots.
Ajoutez une deuxième langue et quelques variables de plus, et l'éventail s'élargit encore. Cette largeur est normale, ce n'est pas un signal d'alarme. Le nombre de mots de votre enfant dépend de :
- La quantité de paroles, de lectures et de chansons qu'il entend dans chaque langue au quotidien
- Son tempérament (certains tout-petits accumulent les mots en silence, puis libèrent un torrent)
- Le fait qu'il traverse ou non une phase d'écoute plus discrète, ce qui est fréquent et généralement passager
Si votre enfant comprend bien plus qu'il ne dit à voix haute, c'est exactement ce à quoi on s'attend. La compréhension précède presque toujours la parole. Un enfant qui suit des consignes, pointe la bonne image et réagit à vos questions se constitue une solide réserve de mots, même si le nombre de mots prononcés semble modeste. Si votre petit s'est fait inhabituellement silencieux, la phase silencieuse vaut la lecture.
Pourquoi ses mots se répartissent selon le contexte
Voici quelque chose qui surprend beaucoup de parents et qui est parfaitement normal : les deux vocabulaires de votre enfant ne seront pas des images en miroir. Ils le sont rarement.
Les enfants ont tendance à apprendre les mots là où ils les utilisent. Votre enfant peut donc connaître tous les mots des repas, du bain et des câlins dans la langue de la maison, et tous les mots du parc, de la crèche et des dessins animés dans la langue de la communauté. Demandez-lui de nommer un « toboggan » dans la langue de la maison, et il risque de vous regarder sans répondre, non pas parce que le concept lui manque, mais parce qu'il n'a rencontré ce mot qu'à l'extérieur.
Cette répartition selon le contexte signifie que :
- Un décompte par langue paraîtra toujours déséquilibré. Une langue domine certains sujets, l'autre domine ailleurs.
- Les lacunes ne sont généralement que des mots non rencontrés, pas des idées manquantes. Votre enfant connaît la chose ; il a simplement appris à la nommer dans l'autre langue.
- Vous pouvez combler doucement ces lacunes en introduisant les mots de la langue de la maison dans de nouveaux contextes : nommer le toboggan, le bus, la flaque dans votre langue au fil de la journée.
Rien de tout cela n'est de la confusion. Deux langues qui se rangent selon le contexte sont le signe d'un petit esprit organisé, pas surchargé. Si cette inquiétude vous a traversé l'esprit, est-ce que deux langues vont perturber mon enfant l'aborde avec sérénité.
Alors quel est le « bon » nombre ?
On aimerait vous donner un chiffre net, et on ne le fera pas, parce qu'une réponse honnête compte plus qu'une réponse bien rangée. Les fourchettes sont larges, elles évoluent d'un mois à l'autre, et un chiffre unique tiré d'un tableau peut inquiéter un parent dont l'enfant va très bien.
Voici plutôt ce sur quoi la plupart des spécialistes s'accordent comme signes réels d'un développement langagier sain chez un tout-petit :
- Le total combiné continue de croître au fil du temps. La direction compte plus que n'importe quel décompte isolé.
- Votre enfant comprend plus qu'il ne peut dire. La compréhension qui devance la production est un bon signe.
- Il combine gestes et mots pour communiquer, puis commence à assembler deux mots à mesure qu'il grandit.
- Il attrape de nouveaux mots dans les deux langues, même si l'une domine clairement.
Si vous observez une progression régulière sur ces points, votre tout-petit bilingue est très probablement tout à fait dans les clous. Apprendre deux langues ne cause pas de retard, et cela ne « prend » pas la place qu'un enfant monolingue consacrerait à plus de mots. Les recherches indiquent largement que les enfants bilingues atteignent les étapes habituelles quand on compte équitablement.
Quand consulter un professionnel
Faites confiance à votre instinct, et sachez que réassurance et vigilance peuvent aller de pair. Il vaut la peine d'en parler à votre pédiatre ou à un orthophoniste si, en additionnant les deux langues, vous remarquez :
- Très peu de mots, voire aucun, vers le milieu de la deuxième année, avec peu de progression
- La perte de mots que votre enfant utilisait auparavant
- Peu d'intérêt à communiquer par le son, le geste ou le regard
- Une intuition profonde que quelque chose ne va pas, à n'importe quel âge
Un bon spécialiste évaluera les deux langues ensemble et tiendra compte de la quantité que votre enfant entend de chacune. L'objectif n'est jamais d'abandonner une langue. Le bilinguisme n'est pas une cause de retard, donc retirer une langue aide rarement et prive votre enfant de quelque chose de précieux.
Faites grandir les mots en douceur, et arrêtez de tant compter
La chose la plus utile que vous puissiez faire, ce n'est pas de compter les mots, mais de les nourrir. Un apport riche, chaleureux et répété, voilà ce qui fait grandir le vocabulaire dans n'importe quelle langue.
- Nommez ce que vous voyez tous les deux, dans la langue qui est la vôtre, tout au long de la journée.
- Lisez souvent la même image ensemble. La répétition, c'est ainsi que les mots s'ancrent, et lire le même livre en deux langues double la récolte d'une seule histoire.
- Laissez l'image porter le sens. Voir la chose tout en entendant son nom apprend un mot bien mieux que de le traduire, ce qui explique pourquoi une image apprend un mot mieux qu'une traduction.
Voilà la philosophie discrète derrière Little Firsts : des histoires que votre enfant peut écouter dans l'une ou l'autre langue d'un simple toucher, des mots qui montrent une image et le mot de l'autre langue pour que le sens vienne d'abord, et un dictionnaire illustré qui grandit et célèbre chaque nouveau mot dans les deux langues à la fois. Vous n'avez pas à tenir le compte. Continuez à lire, à nommer, à en profiter, et les mots viendront.