Les 50 premiers mots de votre enfant, en deux langues

La plupart des enfants construisent leur premier vocabulaire à partir du même petit ensemble de mots solides et familiers. Quand votre enfant grandit avec deux langues, ces premiers mots arrivent tout simplement dans les deux, et les compter ensemble est la façon la plus bienveillante de voir où votre enfant en est vraiment.

Si vous vous êtes déjà demandé quels mots viennent en premier, pourquoi certains sont tellement plus faciles que d'autres, et comment suivre un vocabulaire bilingue sans en faire un examen, ces lignes sont pour vous. En résumé : vous n'êtes pas en retard, et votre enfant n'est pas perdu.

Quels mots viennent en premier

D'une langue à l'autre, d'une maison à l'autre, les tout premiers mots se regroupent en quelques familles bien connues. Vous en reconnaîtrez sans doute la plupart, rien qu'en repensant à votre cuisine et à vos histoires du soir.

• Les personnes que votre enfant aime — maman, papa, le bébé, le nom du chien de la famille, un frère ou une sœur, mamie.
• À manger et à boire — lait, eau, banane, pomme, gâteau, encore.
• Les animaux — chien, chat, canard, oiseau, poisson, souvent le cri de l'animal avant même son nom.
• Les parties du corps — le nez, les yeux, les cheveux, le ventre, les pieds, ceux que vous nommez au bain et en habillant.
• Les objets du quotidien — ballon, tasse, chaussure, livre, voiture, clés, tout ce que les petites mains cherchent à attraper.
• Quelques verbes — aller, manger, vouloir, ouvrir, en haut.
• Les petits mots sociaux — coucou, au revoir, non, s'il te plaît, oh là là, fini.

Remarquez à quel point cette liste est ancrée dans le réel. Pas d'idées abstraites ici, pas de couleurs ni de chiffres dans les tout premiers temps. Les 50 premiers mots sont les mots de la vraie journée de l'enfant : qui est là, ce qu'on mange, ce qu'on touche, ce qu'on fait ensemble.

En deux langues, la même carte se dessine. Votre enfant apprendra peut-être « chien » dans une langue et « dog » ou « собака » dans l'autre, ou ne connaîtra « encore » que dans une seule pendant un moment. Les deux comptent. Les deux vocabulaires d'un enfant bilingue ne sont pas censés se refléter à l'identique, et c'est rarement le cas.

Pourquoi les noms concrets sont les plus faciles

Ce n'est pas un hasard si « ballon » arrive avant « parce que ». Les noms concrets, fréquents, sont la porte d'entrée la plus douce qui soit vers le langage, et ils ouvrent la voie dans toutes les langues que les enfants apprennent.

• On peut les montrer du doigt. Un ballon, c'est un ballon. L'enfant peut le voir, le tenir et entendre son nom en même temps, ce qui rend le lien entre le mot et le sens facile à former.
• Ils reviennent sans cesse. Les mots que vous prononcez vingt fois par jour sont ceux que votre enfant entend le plus. La fréquence fait beaucoup de travail en silence.
• Ils sont stables. « Tasse » veut dire la même chose qu'elle soit pleine ou vide, près ou loin. Les verbes et les émotions changent selon le contexte, alors ils prennent un peu plus de temps.

La plupart des spécialistes s'accordent à dire que c'est pour cela que les premières listes de mots se ressemblent autant d'une famille à l'autre. Les enfants n'apprennent pas un programme par cœur. Ils relient des sons aux parties les plus visibles et les plus répétées de leur monde, et les noms concrets sont au cœur même de ce monde.

Cela explique aussi une bonne nouvelle quand on élève un enfant bilingue : le travail des débuts est concret et facile à répéter. Pas besoin de cartes-éclair ni d'exercices. Il vous faut la même banane, nommée avec tendresse, dans les langues de votre maison.

Pourquoi l'image, le mot et le son ensemble fonctionnent si bien

Quand votre enfant rencontre un mot nouveau, trois choses l'aident à s'en souvenir : voir l'objet, entendre son nom, et l'entendre plusieurs fois dans une voix calme et amicale. Associer une image au mot et à son son fait exactement cela, et c'est particulièrement utile entre deux langues, car l'image reste la même quand seules les étiquettes changent.

Pensez à une pomme. L'image de la pomme est commune. Ce qui change, c'est seulement le mot et le son : « pomme », « apple », « manzana », « 苹果 ». Votre enfant apprend un seul concept et y accroche deux mots (ou plus), ce qui est précisément la façon dont un esprit bilingue organise le langage, de toute façon.

C'est l'idée derrière un imagier comme la collection First Words, et derrière les mots tactiles à l'intérieur des histoires : touchez un mot, voyez l'image, entendez-le prononcé, et découvrez le mot de l'autre langue juste à côté. L'enfant reste porté par le fil de l'histoire pendant que la seconde langue arrive tout doucement.

Quelques petites choses font que ce type d'association fonctionne :

• Une image claire par idée. Moins d'encombrement, c'est un lien mot-sens plus fort.
• Une voix chaleureuse et constante. Entendre la même prononciation douce à chaque fois donne confiance, surtout pour les sons qui n'existent pas dans votre propre langue maternelle.
• De la répétition sans pression. Toucher dix fois le même mot parce que c'est amusant, c'est un merveilleux apprentissage, pas une corvée à encadrer.

La compréhension vient avant la parole

Voici la chose la plus rassurante à garder en tête. Les enfants comprennent bien plus de mots qu'ils ne peuvent en dire. La compréhension a une bonne longueur d'avance sur la parole, dans une langue comme dans deux.

Votre enfant suivra peut-être « où sont tes chaussures ? » dans les deux langues bien avant de dire « chaussures » à voix haute dans l'une ou l'autre. Cet écart est normal et attendu. Les mots arrivent bien. Ils attendent simplement dans la partie du cerveau qui comprend, avant de se poser sur la langue.

Alors quand vous vous demandez si un mot « compte » parce que votre enfant ne l'a pas encore prononcé, rappelez-vous que montrer le chien du doigt quand vous dites « chien », ou aller chercher la tasse quand vous la demandez, c'est du vrai vocabulaire. La parole est la partie visible. La compréhension est la partie bien plus vaste, cachée en dessous.

Pour les enfants bilingues, cela compte doublement. La recherche établit largement que, lorsqu'on additionne les deux langues, les enfants bilingues atteignent les premières grandes étapes du langage dans des délais habituels. Apprendre deux langues ne provoque pas de retard, et ne crée pas de confusion durable. Mélanger des mots des deux langues dans une même phrase est une étape normale, et même astucieuse, pas le signe que quelque chose ne va pas.

Comment introduire et suivre les mots, en douceur

Vous n'avez pas besoin d'une méthode. Vous avez besoin de tendresse, de répétition et de légèreté. Voici ce qui marche le mieux.

1. Racontez l'ordinaire. Nommez ce que vous êtes déjà en train de faire. « Voilà ta tasse. Ton lait bien chaud. Allez, hop, on monte. » La vaisselle, le bain, le trajet jusqu'à la porte, ce sont vos meilleures leçons.
2. Laissez chaque langue avoir ses moments. Certaines familles font une langue par parent, d'autres par lieu ou par moment de la journée. Il n'existe pas une seule bonne méthode. La régularité et un bain de langage riche et affectueux comptent plus que n'importe quelle règle.
3. Suivez ce qui intéresse votre enfant. Si aujourd'hui tout tourne autour des camions, nommez le camion dans les deux langues. L'intérêt est la colle la plus forte pour un mot nouveau.
4. Lisez la même histoire dans les deux langues. Relire une histoire préférée, puis changer de langue, offre à votre enfant les mêmes images avec des mots nouveaux. Vous pouvez explorer cela davantage dans lire ensemble.
5. Suivez les progrès sans rigueur, célébrez souvent. Tenez une liste simple des mots que votre enfant comprend ou dit, dans l'une ou l'autre langue. Le but est de remarquer cette croissance et d'en profiter, pas d'atteindre un quota avant un certain anniversaire.

Un mot tout doux sur le suivi : si votre liste paraît déséquilibrée, avec plus de mots dans une langue que dans l'autre, c'est tout à fait normal. L'équilibre se déplace au fil des mois et des années, à mesure que le monde de votre enfant change. Une période plus silencieuse dans une langue n'est pas une perte. C'est souvent juste l'attention tournée ailleurs pour un temps.

Et si l'inquiétude vous gagne parce que les choses avancent lentement, parlez-en à votre pédiatre ou à un orthophoniste, et demandez-lui de compter les deux langues ensemble. Cette simple consigne évite bien des soucis inutiles.

Les 50 premiers mots de votre enfant ne sont pas une ligne d'arrivée. Ils sont le début chaleureux et tout simple de deux langues qui grandissent côte à côte, une banane, un bain, une histoire du soir à la fois. Little Firsts a été créé pour se glisser doucement dans ces petits moments, et vous trouverez toujours d'autres idées du studio du côté du Journal.