Un parent, une langue, et d'autres méthodes tout en douceur

Si vous avez commencé à vous renseigner sur l'éducation d'un enfant bilingue, vous avez sans doute croisé une petite soupe de sigles : OPOL, langue minoritaire à la maison, temps-et-lieu. De quoi transformer un choix d'amour, tout simple et quotidien (quelle langue est-ce que je parle à mon enfant, là, maintenant ?), en un système que vous auriez peur de rater. Vous ne le raterez pas. Ce ne sont pas des règles que l'on réussit ou que l'on échoue. Ce sont juste différentes manières de s'assurer que votre enfant entend assez de chaque langue, assez souvent, de la part de personnes qui l'aiment.

Voici l'idée à garder en tête avant tous les étiquetages : ce qui compte le plus, c'est un bain de langue riche et chaleureux dans chaque langue, donné assez régulièrement pour que votre enfant continue de l'entendre. La méthode n'est que l'échafaudage qui vous aide à y arriver. Passons en revue les principales, tout simplement, pour que vous puissiez choisir celle qui colle à votre vraie vie, pas à une vie parfaite imaginaire.

Les quatre méthodes tout en douceur

Un parent, une langue (OPOL)

Avec l'OPOL (« one parent, one language »), chaque parent parle sa propre langue à l'enfant. Disons que l'un de vous parle espagnol et l'autre français, et que chacun s'en tient surtout à la sienne. L'enfant apprend à associer une langue à une personne, ce qui peut sembler naturel et facile à tenir dans le temps.

L'OPOL est populaire parce qu'elle est simple à expliquer et qu'elle répartit les deux langues entre les personnes que votre enfant aime déjà. Elle fonctionne à merveille pour beaucoup de familles.

Elle a aussi un petit piège qu'il vaut la peine de nommer. Si l'un des parents est souvent absent, ou si le monde alentour ne parle qu'une seule des deux langues, la langue « minoritaire » peut vite s'amenuiser. L'OPOL n'est pas magique à elle seule. Une langue que votre enfant n'entend que vingt minutes au coucher progressera lentement. Donc si vous choisissez l'OPOL, l'objectif tout en douceur est de donner plus de temps d'antenne à la langue la moins présente : chansons, appels vidéo avec la famille, livres, jeux.

• Idéale quand les deux parents sont souvent présents et que chacun est à l'aise dans sa propre langue.
• À surveiller : la langue minoritaire qui rétrécit en silence. Nourrissez-la avec des livres, de l'audio et d'autres personnes qui la parlent.

Langue minoritaire à la maison (ML@H)

Ici, toute la famille utilise la langue de la maison, ou langue d'origine, à l'intérieur du foyer, et la langue de la communauté s'attrape dehors : à la crèche, à l'école, sur l'aire de jeux.

Cette méthode est une vraie bête de somme, surtout quand la langue que vous voulez entretenir n'est pas celle que votre enfant entendra partout ailleurs. Le monde extérieur déversera largement de quoi nourrir la langue majoritaire. La maison devient la source chaleureuse et fiable de l'autre.

Beaucoup de familles qui craignent que la langue d'origine soit « en train de se perdre » trouvent la ML@H rassurante, parce qu'elle offre à cette langue un espace protégé. Elle demande tout de même quelque chose de vous : elle marche mieux quand chacun, à la maison, peut utiliser la langue du foyer sans effort, du moins la plupart du temps.

• Idéale quand la langue que vous tenez le plus à faire grandir n'est pas celle de la communauté.
• À surveiller : les plus grands qui répondent dans la langue majoritaire. C'est normal. Continuez à proposer la langue de la maison avec chaleur, sans en faire une bataille.

Temps-et-lieu

Plutôt que de répartir par personne, vous répartissez par situation. Une langue au petit-déjeuner, une autre au dîner. Ou la semaine dans l'une, le week-end dans l'autre. Ou tout simplement : cette langue quand on lit des livres, celle-là quand on cuisine.

Le temps-et-lieu est souple et indulgent. Il convient aux familles monoparentales, aux foyers où les deux parents parlent les deux langues, ou à quiconque trouve l'OPOL artificielle. La structure vit dans votre routine plutôt que dans la personne qui parle.

La contrepartie, c'est qu'elle s'appuie sur la routine, et les routines vacillent (vacances, maladie, une semaine difficile). Ce n'est pas grave. L'organisation est une aide, pas un juge.

• Idéale quand la répartition par personne ne correspond pas à votre foyer.
• À surveiller : un créneau qui en avale doucement un autre. Un petit repère fixe (toujours cette langue à l'heure du bain) garde les deux en vie.

Le mélange libre

Et puis il y a l'approche que vivent vraiment beaucoup de familles : les deux langues, tissées au fil de la journée, en passant de l'une à l'autre selon le moment. Aucun système figé.

Il faut le dire clairement, parce que tant de parents s'en inquiètent : mélanger n'est pas un échec, et cela ne perturbe pas votre enfant. Passer d'une langue à l'autre, parfois au sein d'une même phrase, s'appelle l'alternance codique, et c'est une part normale, voire raffinée, de la façon dont les personnes bilingues communiquent. Les travaux de recherche montrent globalement que les enfants démêlent leurs langues avec le temps. Ils ne restent pas durablement embrouillés parce qu'ils les ont entendues mêlées.

Le mélange libre fonctionne quand les deux langues reçoivent, sur la semaine, un bain de langue assez riche. Ce qu'il faut garder gentiment à l'œil, c'est l'équilibre. Sans aucune structure, la langue la plus facile ou la plus dominante peut doucement prendre toute la place. Si vous remarquez ce glissement, vous n'avez pas besoin d'une toute nouvelle méthode. Vous penchez juste un peu : un livre de plus, une chanson de plus, un appel de plus avec les grands-parents dans la langue qui a besoin d'être nourrie.

• Idéale quand les deux langues coulent naturellement chez les adultes et que toutes deux sont bien nourries.
• À surveiller : la dérive vers la langue dominante. Un geste léger suffit en général à rééquilibrer.

Il n'y a pas de bonne et unique façon

Cela aide de comprendre ce que ces méthodes font vraiment. Les enfants n'apprennent pas une langue grâce à un emploi du temps astucieux. Ils l'apprennent grâce à beaucoup de langue chaleureuse, porteuse de sens, et à des occasions de s'en servir : parler, chanter, jouer, se faire faire la lecture, s'émerveiller avec quelqu'un qu'ils aiment.

Chacune des méthodes ci-dessus n'est qu'un chemin différent vers la même destination. La régularité du bain de langue compte plus que l'étiquette rigide. Un foyer « mélange libre », un peu désordonné mais affectueux, où l'on chante, lit et parle les deux langues tous les jours, fera grandir un enfant bilingue bien mieux qu'un foyer OPOL strict où, dans les faits, la langue minoritaire est à peine présente.

La plupart des spécialistes s'accordent sur quelques points rassurants, quel que soit le chemin que vous prenez :

• Apprendre deux langues ne provoque pas de retard de langage. Comptées ensemble, sur les deux langues, les enfants bilingues atteignent les étapes habituelles du développement.
• La compréhension précède la parole. Votre enfant comprendra une langue bien avant d'en produire beaucoup. Les périodes de silence sont normales, ce n'est pas un verdict.
• Le mélange est une étape, pas un faux pas. Il tend à se calmer à mesure que votre enfant grandit.
• La quantité et la chaleur du bain de langue l'emportent sur l'élégance de n'importe quel système.

Comment choisir ce qui convient à votre vraie vie

Essayez ces quelques questions tout en douceur plutôt que de vous demander « quelle est la bonne méthode ? »

1. Quelle langue a le plus besoin d'être protégée ? Si c'est celle qui n'est pas parlée autour de vous, la ML@H lui offre un foyer sûr. Si les deux sont présentes, l'OPOL ou le temps-et-lieu peuvent les équilibrer.
2. Qui est à la maison, et à quelle fréquence ? L'OPOL repose sur la présence des deux parents. Si votre foyer ne ressemble pas à ça, le temps-et-lieu ou la ML@H peuvent mieux convenir.
3. Que pouvez-vous réellement tenir dans la durée ? Une approche simple que vous maintenez des années vaut mieux qu'une approche parfaite que vous abandonnez en un mois. Choisissez la version que vous pouvez assumer un mardi soir de fatigue.
4. Qu'est-ce qui vous semble naturel à parler ? Si une méthode vous amène à parler à votre propre enfant d'une façon qui sonne forcée, elle ne durera pas. La chaleur d'abord.

Et accordez-vous une vraie permission de mélanger les approches, et de changer de cap. Beaucoup de familles commencent par l'OPOL, glissent vers la ML@H quand l'enfant entre à l'école dans la langue majoritaire, puis ajoutent une touche de temps-et-lieu pour certaines routines. Ce n'est pas de l'incohérence. C'est une famille qui répond à sa vie. L'étiquette peut changer à mesure que votre enfant grandit.

Une dernière douceur, pour les jours de fatigue : vous n'avez pas à être parfait, ni même à vous en approcher. Vous avez à continuer d'être là, dans les deux langues, avec amour. La richesse est dans les moments ordinaires. Regarder la même image dans deux langues, nommer ce que vous voyez pendant une promenade, chanter la chanson que chantait votre propre grand-mère. (Si lire ensemble dans deux langues vous semble un point de départ tout en douceur, c'est l'une des sources de langue les plus simples et les plus joyeuses qui soient. Voir lire ensemble.)

Quelle que soit la méthode que vous choisissez, Little Firsts est conçue pour l'accompagner discrètement. Des histoires que vous pouvez faire basculer d'une langue à l'autre d'une simple touche, une voix narratrice chaleureuse pour les jours où il ne vous reste plus de voix, et un imagier de premiers mots qui s'enrichit, pour que les deux langues continuent d'être nourries même quand la vie fait du bruit. Choisissez le chemin qui convient à votre famille, et laissez les petits moments réguliers faire le reste. Pour d'autres guides bienveillants comme celui-ci, le reste du Journal est là dès que vous en avez besoin.