Votre enfant dit « Je veux la красный balle » en tendant la main vers la rouge, et une petite inquiétude vous traverse. Les deux langues sont-elles en train de s'emmêler ? Est-ce de la confusion ?
Respirez un grand coup. Ce n'en est pas. Quand un enfant bilingue mélange deux langues dans une même phrase, vous assistez à quelque chose d'habile, pas à quelque chose de cassé. On appelle cela l'alternance entre les langues, et c'est l'une des étapes les plus normales et les mieux comprises quand on élève un enfant bilingue.
Ce qu'est vraiment l'alternance entre les langues
L'alternance entre les langues, c'est passer d'une langue à l'autre au sein d'une conversation, parfois au sein d'une même phrase. Votre enfant attrape le mot dont il dispose, dans la langue où ce mot existe pour lui, et garde le fil de sa pensée.
Un tout-petit peut construire une phrase avec la grammaire d'une langue et un nom emprunté à l'autre. Un enfant plus grand peut basculer entre des expressions entières selon la personne à qui il parle, ou selon la langue qui colle mieux au moment. Les adultes qui parlent couramment deux langues le font tout le temps, souvent sans même s'en rendre compte.
Voici la partie qui surprend beaucoup de parents : l'alternance entre les langues suit des règles. Les chercheurs qui étudient le langage bilingue constatent largement que les enfants mélangent rarement les deux langues au hasard. Ils ont tendance à basculer aux jointures grammaticales naturelles, en conservant intacte la structure de chaque langue. Cela demande une vraie compétence linguistique. Mélanger les langues est le signe que votre enfant gère deux systèmes à la fois, sans perdre le fil ni de l'un ni de l'autre.
Pourquoi votre enfant le fait (et pourquoi c'est bon signe)
Il y a quelques raisons toutes simples pour lesquelles un jeune enfant glisse d'une langue à l'autre, et aucune n'est un problème.
- Il a le mot dans une langue mais pas encore dans l'autre. Un enfant peut connaître « cuillère » avant de connaître son mot partenaire, alors il l'emprunte. La compréhension et le vocabulaire grandissent à des vitesses différentes dans chaque langue, ce qui est tout à fait typique.
- Un mot est simplement plus facile ou plus court. Les enfants, comme nous tous, prennent le chemin de la moindre résistance. Si un mot est plus rapide à dire, c'est lui qui gagne.
- Il s'ajuste à son interlocuteur. Même les tout-petits commencent à sentir quelle langue va avec quelle personne. Le mélange peut être une tentative précoce et maladroite de se connecter à vous en particulier.
- Le sujet vit dans une langue. Un enfant qui fait la crèche dans une langue et le bain dans une autre piochera « goûter » dans un monde et « bulles » dans l'autre. Le vocabulaire est rangé là où il l'a appris.
Dans chacun de ces cas, votre enfant résout un problème de communication en temps réel avec les outils dont il dispose. C'est l'intelligence à l'œuvre, pas un fil qui a sauté.
L'alternance entre les langues veut-elle dire que mon enfant est perdu ?
C'est la question que se pose presque tout parent d'enfant bilingue, alors répondons-y clairement. La plupart des spécialistes s'accordent à dire que les enfants qui apprennent deux langues ne sont pas perturbés par elles. Ils ne sont pas « en retard » parce qu'ils mélangent. Quand on compte ce qu'un enfant connaît dans les deux langues réunies, les enfants bilingues atteignent les étapes habituelles du développement du langage.
Apprendre deux langues ne provoque pas de retard de parole, et ne provoque pas de confusion durable. Un enfant peut connaître « chat » dans une langue et « chien » dans l'autre, ce qui fait que chaque langue prise isolément peut paraître plus mince pendant un temps. Additionnez les deux vocabulaires et le tableau est complet. Compter les deux langues ensemble est la seule façon juste de mesurer un enfant bilingue, et selon cette mesure, il est tout à fait dans les temps.
Si vous avez une véritable inquiétude au sujet de la parole ou de l'audition de votre enfant, parlez-en à un pédiatre ou à un professionnel du langage et de la parole, idéalement habitué aux enfants bilingues. Mais mélanger deux langues, en soi, n'est pas un signal d'alarme. C'est une étape franchie.
Comment l'alternance évolue à mesure que le vocabulaire grandit
L'alternance entre les langues n'est pas une phase dans laquelle votre enfant reste coincé. Elle se transforme à mesure que ses mots se multiplient.
- Au début, le mélange est le plus marqué. L'enfant emprunte sans cesse parce que son stock de mots dans chaque langue est encore réduit. L'emprunt comble les manques.
- À mesure que chaque vocabulaire se remplit, l'emprunt par besoin s'estompe. Quand un enfant possède enfin les deux mots partenaires d'un objet, il n'a plus à aller chercher de l'autre côté.
- Plus tard, l'alternance devient un choix plutôt qu'une nécessité. Les enfants bilingues plus grands basculent pour insister, pour faire rire, pour citer quelqu'un, ou pour s'ajuster à un copain. À ce stade, basculer est une compétence sociale, le signe d'une aisance plutôt qu'un manque.
Le même comportement veut donc dire des choses différentes selon l'âge. Chez un enfant de deux ans, c'est un échafaudage. Chez un enfant de six ans, c'est un style. Les deux sont sains.
Comment réagir : avec chaleur, jamais avec sécheresse
Ce que vous faites sur le moment compte plus que le mélange lui-même. Le but est simple : garder la conversation rassurante et faire couler un beau langage vers votre enfant.
Donnez le modèle du mot, ne corrigez pas l'enfant. Si votre enfant dit « Je veux la красный balle », vous pouvez sourire et répondre « Tu veux la balle rouge ? Tiens, voilà la balle rouge. » Vous avez glissé le mot manquant avec douceur, tissé dans votre réponse, sans aucun signal qu'il a fait quelque chose de mal. Les chercheurs appellent cela une reformulation, et c'est l'un des outils les plus bienveillants et les plus efficaces dont vous disposiez.
Ne faites jamais sentir à un enfant qu'il est pris en faute. Les corrections sèches (« Non, dis-le en français ») ou la frustration visible apprennent à l'enfant que parler est risqué. Certains réagissent en parlant moins, ce qui est l'inverse de ce que vous voulez. Un enfant détendu parle davantage, et c'est en parlant davantage que les deux langues grandissent.
Gardez vos propres apports riches et constants. Vous n'avez pas à surveiller chaque phrase. Continuez simplement à parler votre langue avec chaleur et générosité. La chose la plus utile que vous puissiez offrir à un enfant bilingue, c'est un flot régulier de langage vrai et affectueux. Lisez ensemble, racontez la journée, chantez, nommez ce que vous voyez.
Laissez votre enfant voir que mélanger est normal, parce que ça l'est. Si vous êtes vous-même bilingue, vous alternez sans doute aussi entre les langues. Il n'y a rien à cacher. Un foyer où les deux langues sont les bienvenues, et où le mélange est accueilli avec chaleur plutôt qu'avec inquiétude, est exactement le foyer où deux langues s'épanouissent.
Quelques petites choses à essayer cette semaine
- Quand votre enfant emprunte un mot, répétez doucement la phrase en remettant le mot dans la langue partenaire. Pas de leçon, juste le mot.
- Remarquez quels mots votre enfant a tendance à emprunter. Ces manques vous disent où ajouter un peu d'apport ludique.
- Lisez les mêmes types de livres dans les deux langues, pour que le vocabulaire se remplisse des deux côtés. (Plus de détails là-dessus dans lire ensemble.)
- Félicitez le message, pas la langue. « Tu m'as dit exactement ce que tu voulais ! » garde l'attention sur la communication.
L'alternance entre les langues est le bord visible d'une chose invisible et impressionnante : un petit enfant qui tient deux langues entières et choisit entre elles, des centaines de fois par jour. Accueillez-la avec chaleur et curiosité, et elle s'aplanira d'elle-même à mesure que les mots arriveront.
Quand vous cherchez des façons douces de faire grandir ces mots dans les deux langues, Little Firsts est pensé exactement pour ces moments, avec des histoires que vous pouvez lire dans l'une ou l'autre langue d'un simple toucher et des mots cliquables qui montrent une image et disent à voix haute le mot dans la langue partenaire. Le mélange n'est pas un problème à régler. C'est votre enfant bilingue, qui grandit.